18地獄的緣由來自於佛經,佛經上並沒有這樣解說這樣的地獄,如果真的要論地獄應該要以佛經來講解更專業更準確,佛經上講的地獄會告訴你,位置在什麼地方,以及會產生這些地獄的因果跟心念的關係等道理,說得非常清楚而有本所據:
此八大(熱)地獄名稱,出現於南傳上座部佛教《本生經》的義注,傳為法藏部所誦的《長阿含·世記經》,《雜阿含1244經》,《增壹阿含經42品2經》,以及根本說一切有部《天譬喻》等等,由於此處猛火燒然,而受極熱苦迫。
此八寒地獄名稱出現於《大智度論》、《瑜伽師地論》、玄奘所譯《俱舍論》以及《順正理論》,由於位在世界邊緣,日月不照的極寒之處,而受冰寒之迫[12]。
在真諦所譯《阿毘達磨俱舍釋論》說此八種為「頞浮陀、尼剌浮陀、阿吒吒、阿波波、漚喉喉、鬱波羅(青蓮)、波頭摩(紅蓮)、分陀利柯(Pundarīka,白蓮)」,大乘涅槃經則說「阿波波地獄,阿吒吒地獄,阿羅羅地獄,阿婆婆地獄,優鉢羅地獄(青蓮),波頭摩地獄(紅蓮),拘物頭地獄(Kumuda,柔毛睡蓮),分陀利地獄(白蓮)」
依《中阿含》以及《中部》天使經所記載,閻羅王掌管地獄。詰問罪人後將其交付獄卒,送入四門大地獄(巴利語:mahāniraya)中。南傳上座部佛教的《增支部》義注,註解此大地獄(mahāniraya)又常被稱為阿鼻地獄。註釋書中,又有將十寒獄視為從屬於此大地獄的說法[10]。大地獄的眾生,受苦完了,從每一門出來,尚要「周遍遊歷」餘地獄,所以稱為遊增。
據中阿含《天使經》,出此大地獄外,依次要入餘五獄受苦,計有:
或位於四洲之中、江河山邊,或位於地下、空中等處,不隸屬於上記之各大小地獄。這不是眾多和集一處,而是少數,或一或二的眾生,由於個別業力招感,而臨時發生。佛經中似沒提到此種類型的地獄,應為論師創見
《十八泥犁經》認為火獄在地底下。寒獄則位於世界邊際,寒獄之處日月為大山所遮蔽,故冥寒。並以寒獄之苦更甚於火獄
佛教地獄之說傳至中國後,因格義之故,而與死後「魂歸泰山」(太山)或「酆都鬼城」的觀念有所比附交融
中國民間信仰吸收佛教地獄之說,產生常見的「十八層地獄」說法。在明清時期,隨白話小說創作的發展,文學作品當中出現的「十八層地獄」與佛經當中的「十八地獄」已有很大不同,越來越表現出本土化的特點,在道教和民間信仰中發展出十殿閻王的概念
又有牛頭馬面的說法,牛頭來自《鐵城泥犁經》、《五苦章句經》所說的鬼差「牛頭阿傍」
馬面來自《楞嚴經》「馬面羅剎」,或也混淆了馬頭明王
漢傳佛教以地藏菩薩為救度六道眾生的菩薩聖者,謂地獄眾生所受業報最為苦痛,而生大悲心(Mahā-karuṇā)發願「地獄不空,誓不成佛」